藻类的基本特征

藻类指含有叶绿素和其它辅助色素的低等自养植物，属于植物界中原始低等的类群。一般构造简单，单细胞、群体或多细胞，无根、茎、叶的分化。整个植物体的营养细胞都能吸收水和无机盐。主要分布于淡水或海水中，部分生活在土壤、岩石和树上，少数种类营共生生活，有的能在冰雪和温泉中生长，有的还能寄生在动物或其它植物体内。

藻类是一群具有叶绿素，营自养生活，生殖器官是单细胞的，用单细胞的孢子或合子进行生殖的低等植物。说它们是自养型植物，是因为其具有叶绿素，能利用光能进行光合作用，将无机物转变成有机物，同时放出氧气。藻类植物体的形态虽然多种多样，但构造却十分简单。它们没有真正的根、茎、叶的分化，整个植物体都有吸收营养、进行光合作用和制造有机营养物质的功能。它们的植物体本质上相当于一个简单的 “叶” 。

藻类繁殖有三种方式，单胞藻以细胞分裂繁殖，多胞藻以断裂进行营养繁殖；以孢子形式进行无性繁殖；以同配、异配、卵配方式进行有性繁殖。藻类的生殖方式有无性生殖和有性生殖两种。无性生殖形成孢子，有性生殖由配子结合形成合子。无论孢子或合子都是单细胞的，它们都不在母体内发育成多细胞的胚。藻类的生殖器官是单细胞的，尽管有些高等藻类的生殖器官看起来似多细胞的，但并不是真正的多细胞构造，因为在生殖细胞周围缺乏不育性细胞的保护层，但轮藻除外，因为轮藻的精囊球和卵囊球是多细胞的，而且有不育细胞包被层，所以一些人认为轮藻不是藻类。 

虽然一些构造复杂的藻类 (比如海带、巨藻等)外形上有类似高等植物根、茎、叶的分化，但其结构和功能与高等植物的根、茎、叶有本质上的差别，因此，藻类在植物学上又称 “叶状体植物” ，藻类的植物体又称 “叶状体”或 “原 (始) 植 (物)体” 。 藻类形态各异，有单细胞的、群体的、多细胞单列和分枝的丝状体、叶状体、囊状体等。 

通常大部分藻类都存在于淡水或稍咸的海水中。然而在地球上差不多所有的其它环境里都能发现它们： 从美洲高山雪地到欧洲岩石上的地衣群丛、苔藓群丛；从非洲荒漠土壤到亚洲高温温泉，到处都可见到它们。在大多数生境中，它们在食物链中起着初级生产者的作用，即利用阳光、二氧化碳和水生产有机物质。除了形成食物链的基本食物源外，它们还能形成取食生物新陈代谢所需的氧气。一般而言，人类很少直接地消费藻类本身，而是获得生态系统食物链中更高级别的有机体 (比如鱼、贝类等)。另外，一些红藻和褐藻常被当作蔬菜食品或者从藻体中提取黏液用来做黏胶体和加牢作用物。 

藻类大小差异悬殊，存在于淡水中的藻类多数较小，最小的只有几微米，需借助显微镜方可见到;最大的一种淡水藻是红藻中的拖拉藻，长度可达3米。生长在海洋中的藻类大多较大，比如褐藻中的巨藻，长约60米。

藻类不是一个自然分类群，约3万种。根据藻类细胞所含色素和贮藏的养分可将藻类分为蓝藻门、绿藻门、轮藻门、裸藻门、硅藻门、红藻门、褐藻门等。