比香烟还小的动物---南极磷虾

磷虾以浮游生物为食，是食物链的关键部分。 图片来源：AUSCAPE INTERN-ATIONAL PTY LTD

虽然磷虾是一种比香烟还小的甲壳类动物，但它在南极附近海洋的生态系统中扮演了非常重要的角色：企鹅、鲸和其他捕食者以这种虾类动物为食。如今，研究人员对磷虾在斯科舍海的主要栖息地进行了广泛的国际调查。这是近20年来的首次相关调查，旨在了解不断发展的捕鱼业是否为磷虾的天然捕食者留下了足够的食物。

近日，这项由挪威卑尔根海洋研究所（IMR）主导的努力正式开始。此时，挪威新的极地研究船Kronprins Haakon正从智利彭塔阿雷纳斯驶向斯科舍海。它和另外5艘船只将用近两个月时间绘制一个面积和墨西哥相仿的区域内的磷虾丰度。

除了评估数量，该项目还将测试针对改善渔业监管的花费更低、更加频繁的调查所采用的工具。有了更加动态的管理系统，才能更加确定捕鱼业并未对磷虾数量或者捕食者造成负面影响。”

苏联船只首次在南大洋捕捞被研磨成鱼粉的磷虾。上世纪80年代，科学家开始担心捕鱼业对以磷虾为食的捕食者造成的影响。1982年签订的《南极海洋生物资源保护公约》（CCAMLR）为捕捞业设置了严格限制——目前允许每年最多捕捞62万吨。

1991年苏联解体后，大多数捕捞活动停止，但近年来再次复苏。挪威占到目前鱼类捕获量的一半左右，主要用于提取欧米伽-3脂肪酸作为营养补充剂。“我们绝对需要知道捕捞限制是否仍具有预防作用。”未参与最新调查的英国南极调查局生态学家Simeon Hill表示。

CCAMLR在2000年组织了一次大规模磷虾调查。发现斯科舍海约有6000万吨磷虾，这让管理人员再次确信他们一直相当保守。不过，每年在一些地方开展的小型调查证实，区域性磷虾种群经历了繁荣与萧条周期，使利用单次调查评估整体种群健康状况变得更加困难。“我们得到的都是片段信息，失去的是全局。”总部位于阿根廷巴里洛切的皮尤慈善信托基金和南极及南大洋联盟顾问、海洋生物学家Rodolfo Werner表示。

此次调查期间，研究船将追溯此前的横断面，用回声探测器测量磷虾群并用采样拖网加以确认。一些船只还将测量海洋变量，比如温度、洋流和浮游生物，以便确定它们能否被用于预测磷虾丰度。

IMR还将测试能持续且更加廉价地收集磷虾数据的远程设备。Haakon将利用传感器以及波浪滑翔机和由帆板推进的浮标，以便将获得的结果同拖网和回声探测器数据进行比较。“这是此次调查最有益的部分之一。”德国阿尔弗雷德·韦格纳研究所生态生理学家Bettina Meyer表示。

与此同时，来自IMR和挪威极地研究所的陆上团队将追踪在兰斯菲尔德海峡以磷虾为食的海豹、鲸和企鹅。兰斯菲尔德海峡是南极半岛的重要聚食场。澳大利亚南极署海洋生态学家So Kawaguchi表示，将这些动物的进食行为同调查结果相匹配，“将有助于更好地了解磷虾捕捞和捕食者之间的相互作用”。

考虑到磷虾种群的空间和时间变化，调查本身将不会揭示斯科舍海的整个磷虾种群自2000年调查以来可能发生何种改变。寻找是什么驱动了种群变化将需要针对诸如磷虾的季节性移动以及气候变化的影响等因素开展更多研究。保护幼小磷虾不被捕食者吃掉的海冰的丧失可能会使其丰度降低，同时不断升高的海水温度以及海洋酸化也可能造成潜在威胁。