科学家在印度高山里发现一种全新蛙类，绰号“星耀矮蛙”

3 月 12 日一篇发表在开源学术期刊 PeerJ 上的论文揭示了美国和印度的科学家在 2010 年调查印度西高止山脉（Western Ghats mountain range）时发现的一种全新蛙类Astrobatrachus Kurichiyana。这种体长 2-3cm、腹部橘红色的蛙由于灰黑色的背上缀有白色斑点，看起来就像夜空中闪闪发光的星星一样，因此科学家给它起了一个绰号“星耀矮蛙”（starry dwarf frog）。

印度科学研究所（Indian Institute of Science）的 Kartik Shanker 参与了调查设计，他表示尽管在印度发现新的蛙类并不是什么稀罕事——作为地球上蛙类多样性最为丰富的地区之一，印度在过去 20 年时间里确认的已知蛙类从 200 种攀升到了 400 种以上——但这一次的发现还是有些与众不同。

“这种独特的生物不仅是一个全新的物种，也是一个全新的属和亚科，这让它更加特别一点，” Shanker 说。基因分析表明星耀矮蛙不仅是一个新物种，还是 Nyctibatrachidae 科下的一个全新亚科Astrobatrachinae 的唯一成员。

从分类学的角度来说，星耀矮蛙和大熊猫有着相同的地位——大熊猫是熊科下面的大熊猫亚科大熊猫属的唯一物种。不仅如此，星耀矮蛙和大熊猫一样，都是远古时代留存下来的孑遗物种。

“它可能在过去有其他的亲戚，不过它们都灭绝了，这是唯一活着的代表。”论文的共同作者、乔治·华盛顿大学的 Alex Pyron 说。星耀矮蛙和与它亲缘关系最近的蛙的共同祖先生活在 5700-7600 万年前的西高止地区，现在只有它存活了下来，成为这支“远古世系”（ancient lineage）的唯一例证。

“它填补了我们关于印度蛙远古历史知识的空白，” Pyron 说，他同时表示星耀矮蛙的发现改变了人们已有的认知—— Nyctibatrachidae 这一科的蛙类在西高止地区存在的历史比人们之前认为的更长。

不只是星耀矮蛙，生活在这一地区的其他蛙类也有相当部分属于某一支远古世系，这与西高止山脉为生物提供了各种不同的生境密不可分。

“拥有像西高止这样的远古热带山脉是相对罕见的，只有几个地方像这样，它们就像远古动植物的避风港，因此有着非常高的多样性和非常丰富的种群。” Pyron 说。

由于星耀矮蛙的行踪非常隐秘，通常潜伏在林地凋落物的下面，一有风吹草动就会跳开逃走，目前研究团队并不清楚它的种群规模。不过极高的警惕性并不意味着星耀矮蛙的生存不受威胁。一个无法忽视的事实是，在当前这个时代许多新发现的物种在发现不久之后就会被归类为濒危物种。

对于全世界生活在热带森林里的蛙类来说，栖息地的损失是重要的威胁之一，尤其对地方性蛙类来说。所以研究人员在论文中写道：“这一物种只生活在保护区外的一小块地方，这强调了保护西高止山脉林地的重要性。”

(题图来自：PeerJ)