蚂蟥包括了水蛭和旱蛭，在生物分类学上的具体分类是：动物界-环节动物门-环带纲-蛭亚纲，属于雌雄同体。在环带纲中，除了蚂蟥之外，还有寡毛类，比如：蚯蚓。也就是说，蚂蟥和蚯蚓算是近亲了，它们的特点就是身体上有一节像是“衣领”一样的环带，不过蚂蟥和蚯蚓也有很大的不同，蚂蟥的体外是无毛的，同时身体更加结实。

科学家到现在一共大概发现了700种蚂蟥，其中大概有100种的蚂蟥是生活在海洋当中，大概有70种的蚂蟥是生活在陆地上，剩下的品种都生活在淡水环境当中，也就是小溪，水塘，淡水湖泊等。

大多数人都以为蚂蟥主要是吸食人血的，但实际上这是误解了蚂蟥。蚂蟥实际上属于肉食性动物，主要是捕捉小型无脊椎动物为生。

在蚂蟥在这个大家庭中，只有一部分的蚂蟥采用的是：暂时性寄生。所谓“暂时性寄生”就是：蚂蟥只有在取食的时候，会暂时性和宿主的体表接触。

而在这些蚂蟥当中，绝大多数都是依靠各种宿主的体液为食，只有很小的一部分是通过吸食哺乳动物血液为生的，而恰恰是这一类给人类留下了深刻的印象。不过，从这里我们也能够看出，蚂蟥是不能进入人体内来寄生的，而只是在人体表面暂时性寄生。那它们是如何寄生在人体表面的呢？

蚂蟥的头和尾都有一个吸盘，可以帮助它们吸附在人的皮肤表面。同时，蚂蟥还分为两种类群，分别是：“有吻蛭”和“无吻蛭”。有吻蛭是指蚂蟥咽部有肌肉质的口器，这也被称为：吻部。

在蚂蟥吸附在人体皮肤表面时，吻部可以从蚂蟥的口中伸出来，刺入到人体中，吸食血液。但这也不是说无吻蛭就无法吸食血液，一些无吻蛭口中有三片半圆形颚（有一些只有一片或者两片），这可以用来切开皮肤，吸食血液。

蚂蟥在吸食血液时，还会从分泌出抗凝血因子，在抗凝血因子中含有多种抗凝血酶和水蛭素。而这些抗凝血酶会让伤口持续流血，这就可以蚂蟥持续吸血，一直到吸饱为止。通常来说，蚂蟥的一次吸血量是相当大的，大概能够吸食自己体重2-10倍的血量。从古希腊时期，就有人拿蚂蟥来进行放血疗法，这方法持续了上千年，后来被证明根本没有用。

可能很多人会发现，被蚂蟥吸血时，是很难察觉到的，难道蚂蟥也会分泌麻醉剂因子吗？

之前科学家一直在怀疑是不是蚂蟥在吸食血液时，会释放出麻醉剂因子，才使得人不容易发现它们。不过，后来经过详尽的研究后发现，并不存在什么麻醉剂因子。科学家猜测，人不容易发现它们可能是因为人的腿部皮肤不够敏感，再加周围环境，水压水温等作用，分散了注意力，才不易察觉到蚂蟥。