不同国家、不同文化环境里，总是会出现各种各样的神话传说，但很少有不同文明之下，记录同一个故事。

美人鱼，在国内外的历史资料中，几乎都能找到关于她的描述，这是巧合，还是真的

有这种生物？

因为它，才有了美人鱼的传说

20世纪70年代，我国南海的渔民曾经多次发现“美人鱼”，当地有关部门很快将这一情况上报，很快，上面拍下来了专门的科研小组对此事进行调查，经过渔民的指引，科研人员终于在海面上发现了渔民所说的“美人鱼”其实是儒艮。

正在觅食的儒艮

儒艮是一种和海牛相似的动物，它们同属海牛目，但却并非同一种动物，儒艮体型长3m，皮肤呈灰白色，体态浑圆，面部长得非常的朴实，看上去憨憨的，一眼望过去，儒艮除了那巨大的尾鳍实在没有那里像美人鱼。渔民们为何会把这样一种动物当作美人鱼呢？

科学家们经过研究发现，儒艮背后长有稀疏的长毛，这些长毛在水中极易被错认为是头发，这是渔民们错认为人鱼的原因之一。

另外，研究人员还发现，儒艮是胎生动物，雌儒艮乳房丰满，高高隆起，有人类拳头般大小，在哺乳时，为了防止幼崽被水呛到，所以会翻转身子，腹部朝上，将幼崽抱在怀中哺乳，传说中人鱼抱子的情景，大概就出自儒艮。

儒艮母子

除此之外，儒艮标志性的尾巴也和传说中的美人鱼极其相似，儒艮巨大的尾鳍呈“Y”字形，如同鱼类一般。如果你看过周星驰的电影《美人鱼》，你会惊奇的发现片中美人鱼涌动的姿势其实就取材于儒艮。

同样被人误解为美人鱼的还有海牛目下的其它动物，这样难怪人鱼的传说遍布世界各地，海牛目下的儒艮、海牛作为一种曾经广泛分布于各大海域的动物，给全世界人民都留下了人鱼的记忆。

航海家哥伦布在1493年的航海日记中写到：“美人鱼”不像寓言中描写的那么惹人喜爱。它有两只深陷的小眼，没有耳轮，偌大的鼻子连着上唇，隆然鼓起，两只可以闭合的鼻孔位于顶端；下唇内敛，嘴边生着稀疏的短髭。前身两侧各有手臂似的前肢一条，顶端外侧尚有指甲，与大象相似。后肢退化，肥大的身躯向后渐渐收小，末端有一似鱼尾鳍的扁平尾巴，外形呈纺锤形。由此可见哥伦布很早就遇到过儒艮。

时至今日，大部分人已经承认：美人鱼是人们对儒艮一个美丽的误会，也许，我们应该重新认识“美人鱼”这种动物。

虽然长得憨，但内在很美丽

儒艮的性格和其外表一样都非常的呆萌，它性格温顺不怕人类，一名俄罗斯的摄影师近距离拍下了其在海底进食的画面。

儒艮以海洋中的水草为食，每天能吃掉大概40-50kg的水草，在觅食时，它的大嘴像吸尘器一样将水草连根拔起，远远看上去就好像在吃土。这也是它们得名海牛的原因，它们吃草的样子就和陆地上的牛一样。

吃草的儒艮

一些小黄鱼在它身边游动，伺机寻觅一些尘土中的食物，儒艮也全然不理，它吃饱了之后，就会在水底打盹，作为海洋中少数的素食哺乳动物，儒艮可谓是人畜无害。

它们喜欢2-3只家族性的居住在一起，尽管它们看上去很胖，但实际上身体的脂肪并不多，不像海狮、海豹那样抗冻，因此，它们一般待在海草丰茂、水温大于16℃的温暖海域，热带海域的浅水区是它们最爱的栖息地。

但热带水域同时也是人类的最爱，因此，包括儒艮在内的海牛目动物，与人类的生活区间有了交集。

在一些亚洲国家，儒艮的肉被认为有催情的功效；在阿拉伯沿海，因为海洋石油钻探，儒艮赖以生存的栖息地被原油污染；在印度洋水域，人类大规模的拖网捕鱼使得很多儒艮被渔网缠绕致死。如今，人们仅能在澳大利亚北部的部分保护区内见到大规模的儒艮群落，而在其他的许多水域已经没有野生儒艮生存。

已经失去的儒艮还能回来吗？

儒艮是不幸的，但也是幸运的，实际上，从中新世以来，地球的温度持续走低，海洋中的部分水草植物被压缩到了一个很窄的区间，海牛目的动物开始大规模的灭绝，如今，儒艮科只剩下儒艮这硕果仅存的一支，和它同一科的斯特拉大海牛在几百年前就灭绝了。

斯特拉大海牛

1741年6月，一支探险队的船只遇险，斯特拉等幸存者则漂流到了科曼多尔群岛，在没有食物来源的孤岛上熬日子，在绝境之中，斯特拉发现了沿岸的大海牛，它们虽然体型庞大却毫无防备，斯特拉立刻组织了人手对海牛实施抓捕，用海牛肉充饥。

不久后，斯特拉带着海牛肉和皮毛回去，一名俄罗斯商人发现了这个商机，越来越多的渔民开赴科曼多尔群岛捕杀大海牛，在不到26年的时间里，2000头海牛被捕杀殆尽，海洋中第二大的哺乳动物斯特拉大海牛在1768年正式宣布灭绝。

儒艮和小黄鱼

相比之下，儒艮要幸运一些，尽管儒艮在中国境内已经绝迹数10年，但在澳大利亚北部沿岸还存在85000头儒艮。保护儒艮任重道远，其难度不止在于它的数量稀少，栖息地缺失。

2021年，儒艮终于被入《中国国家重点保护野生动物名录》一级保护动物，国家在广西合浦设立了专门的自然保护区，虽然这消息来得晚了些，但总算保留了儒艮回家的火种。